Neutrinando: noviembre 2008

Se le conoce como “Evento de Fujo de Transferencia” o ‘FTE (Flux Transfer Event)’”, dice el físico espacial David Sibeck del “Goddard Space Flight Center”. “Hace diez años yo estaba bastante seguro de que no existía, pero ahora la evidencia es incontrovertible.”

Mientras lee este artículo, algo que sucederá por encima de nuestras cabezas que hasta hace poco, muchos científicos no creían que fuera posible. La existencia de un portal magnético abierto que une a la Tierra con el Sol a 150 millones de kilómetros de distancia. En el tiempo que le toma leer este artículo toneladas de partículas de alta energía podrían fluir a través de este portal antes de que se cierre nuevamente.

“Se le conoce como “Evento de Fujo de Transferencia” o ‘FTE (Flux Transfer Event)’”, dice el físico espacial David Sibeck del “Goddard Space Flight Center”. “Hace diez años yo estaba bastante seguro de que no existía, pero ahora la evidencia es incontrovertible.”

De hecho, Sibeck comentó en una asamblea internacional de astrofísica en el “Taller de plasma de Huntsville 2008” en Alabama, que los FTE no sólo son comunes, sino, posiblemente, el doble de comunes como nadie lo había imaginado nunca.

Los investigadores conocen desde hace mucho tiempo que la Tierra y el sol debe estar conectados. La magnetosfera de la Tierra (la burbuja magnética que rodea nuestro planeta) está lleno de partículas del Sol que llegan a través del viento solar y penetran en as defensas magnéticas del planeta. Entran por los siguientes líneas de campo magnético que puede ser rastreada desde tierra firme en todo su camino de regreso a la atmósfera del sol.

Los investigadores han sabido por mucho tiempo que la Tierra y el Sol deben estar conectados. La magnetosfera de la Tierra (la burbuja magnética que rodea nuestro planeta) se llena de las partículas del sol que llegan a través del viento solar y penetran las defensas magnéticas del planeta. Entran siguiendo las líneas del campo magnético y pueden ser rastreadas desde tierra firme hasta su regreso a la atmósfera solar.

“Solíamos pensar que la conexión era permanente y que el viento solar podría “gotear” en el entorno de la Tierra de forma constante cuando el viento esta activo", dice Sibeck. “Estábamos equivocados. Las conexiones no son constantes, normalmente ofrecen una conectividad breve y muy dinámica".

Varios oradores del Taller han esbozaron cómo se forman los FTE: En el lado diurno de la Tierra (el lado más cercano al Sol), el campo magnético de la Tierra se presiona contra el campo magnético del Sol . Aproximadamente cada ocho minutos, los dos campos brevemente se fusionan o se “reconectan” formando un portal a través del cual las partículas pueden fluir. El portal adopta la forma de un cilindro magnético tan amplio como la propia Tierra. Las cuatro sondas Cluster de la ESA, y las cinco Sondas Themis de la NASA han volado a través y en torno a estos cilindros, midiendo y filmando las partículas. “Son reales", dice Sibeck.

Ahora que Cluster y THEMIS han muestreado directamente FTE’s, los científicos pueden utilizar esta información para simular los FTE’s en sus computadoras y poder predecir su comportamiento. El físico espacial Jimmy Raeder de la Universidad de New Hampshire presentó una simulación de este tipo en el Taller. Le dijo a sus colegas de que los portales cilíndricos tienden a formarse por encima del ecuador de la Tierra y en los polos durante el invierno. En diciembre, sobre el polo norte, en julio sobre el Polo Sur.

Sibeck cree que esta sucediendo es dos veces tan a menudo como se había pensado anteriormente. "Creo que hay dos variedades de FTE’s: activo y pasivo". Los FTC activos son cilindros magnéticos que permiten el flujo de partículas a través de ellos fácilmente, y son importantes conductos de la energía para la magnetosfera de la Tierra. Los FTE’s pasivos son cilindros magnéticos que ofrecen más resistencia; su estructura interna no admite tan fácilmente el flujo de partículas y los campos. (Para expertos: los FTE activos se forman en las latitudes ecuatoriales cuando el FMI apunta al sur; los FTE pasivos se forman en las latitudes altas cuando el FMI apunta al norte). Sibeck ha calculado las propiedades de las FTE’s pasivas y esta animando a sus colegas a la búsqueda de signos de ellas en los datos de THEMIS y Cluster. “ Los FTE’s pasivos pueden no ser muy importantes pero mientras no sepamos más acerca de ellos no podemos estar seguros”.

Hay muchas preguntas sin responder: ¿Por que los portales se forman cada 8 minutos?¿Cómo giran los campos magnéticos en el interior del cilindro?

"Estamos trabajando duro acerca de esto en el taller de trabajo", dice Sibeck.

Mientras por encima de su cabeza un nuevo portal se está abriendo, conectando nuestro planeta con el Sol.
Author: Dr. Tony Phillips | Credit: Science@NASA
Traducción: José Antonio Torres | Fronteras del Conocimiento